Os meios físicos de transmissão são os responsáveis pelo transporte da informação e podem ser classificados, de acordo com seu tipo, de duas formas: Encapsulados e Não Encapsulados.
Os meios físicos encapsulados são aqueles que trafegam a informação sem o contato com o ar. Já os meios Não Encapsulados trafegam a informação através de ondas eletromagnéticas utilizando o ar, água, solo e o vácuo do espaço.
Esses canais de comunicação são fabricados a partir do modelo OSI (Opens Systems Interconnection) que foi definido pela ISO. Essa arquitetura divide as redes de computadores em sete camadas, sendo que os fabricantes dos meios de transmissão se baseiam nas camadas mais baixas (camadas dois e um, ou camada física e camada de enlace de dados).
A seguir estão listados alguns exemplos de meios de transmissão encapsulados e não encapsulados.
Encapsulados
Cabo Coaxial
O cabo coaxial é formado por dois condutores separados e envoltos por um material isolante. O primeiro condutor, normalmente o cobre, é mais rígido e está envolto pelo segundo condutor, este em forma de malha e normalmente de alumínio. Este segundo condutor, além de ajudar na transmissão é também responsável por proteger o primeiro condutor contra interferências magnéticas. O cabo coaxial pode ser classificado de duas formas dependendo do material do condutor em malha.
Quando este material é o alumínio o cabo é dito Cabo Coaxial Grosso (Resistência de 75 ohms, transmissão numa velocidade de até 10 mbps a uma freqüência de 10 Ghz).
Quando esse material é cobre o cabo é dito Cabo Coaxial Fino (Resistência de 50 ohms, transmissão numa velocidade de até 10 mbps a uma freqüência de 2 Ghz).
Cabo de Par Trançado
O cabo de par trançado é formado por pares de fios condutores entrelaçados separados por material isolante. Cada par é composto por um positivo e um negativo. Isso é o que garante a proteção contra interferências eletromagnéticas. Os cabos de par trançado também podem ser divididos em duas subcategorias de acordo com a blindagem externa.
Os cabos de par trançado sem blindagem externa são chamados de UTP. Os que possuem essa blindagem são os STP.
Esse meio de transmissão é muito utilizado em redes de computadores.
Cabo de Fibra ótica
O cabo de fibra ótica tem a grande diferença de ter como seu material condutor interno um componente vítreo (derivado do vidro). Esse material ainda é revestido por outro material (normalmente silicone) com baixo índice refratário. Isso porque os dados trafegam nesse meio através de pulsos luminosos ao invés de corrente elétrica.
Apesar de apresentar uma alta velocidade de transmissão (até 16 tbps à freqüências de 800 terahertz) esse meio de transmissão ainda possui alto custo de produção e impossibilidades físicas devido à sua fragilidade, como por exemplo a impossibilidade de fazer curvas.
Não Encapsulados
Microondas
Essa comunicação através de ondas eletromagnéticas pode ser terrestre ou através de sistemas de satélites. O sistema de satélites utiliza parabólicas no chão e no próprio satélite permitindo uma vasta cobertura.
Laser
Essa transmissão é dada pela modulação de um pequeno feixe de luz para emitir pulsos que transmitem informação na forma binária. É mais rápida que a por microondas, mas tem pequena cobertura.
Raios Infravermelhos
Possui baixo custo, pequeno alcance e é facilmente bloqueado por superfícies sólidas.
Rádio
Ondas curtas capazes de percorrer grandes distâncias. Dois exemplos são: VHF e UHF.
